El turismo, en sus diferentes aspectos, se ha convertido en uno de los fenómenos de mayor crecimiento y repercusión social y económica en la Barcelona de los últimos tiempos; la actividad turística, que ha experimentado un crecimiento considerable tanto en su oferta como en su demanda, ha comportado cambios y efectos notables en el conjunto de la ciudad.

Desde la celebración de los Juegos Olímpicos del 92, el crecimiento turístico de Barcelona ha seguido un ritmo verdaderamente ascendente, especializando y diversificando cada vez más su oferta y demanda. Ciertamente, el contexto olímpico favoreció la proyección internacional de la imagen de Barcelona, que en aquellos momentos se presentaba renovada y con nuevos valores y propuestas adaptadas a los mercados emergentes. En este contexto nacía el Consorcio Turisme de Barcelona, fruto de un acuerdo entre el sector público y privado de la ciudad, que con su puesta en marcha trabajó para dar continuidad al empuje propiciado por los Juegos Olímpicos, favoreciendo que la amplia planta hotelera, de servicios y nuevas infraestructuras de la ciudad se fuesen rentabilizando y mejorando con el paso del tiempo.

Turisme de Barcelona se creaba fruto de un acuerdo y estrecha relación de complicidad y apoyo entre el Ayuntamiento y la Cámara de Comercio de Barcelona, que aprovechando la ocasión de los Juegos del 92 establecían las bases y la organización operativa para el crecimiento turístico de Barcelona. Desde entonces, Turisme de Barcelona ha desarrollado y concretado varios programas y actuaciones para la promoción turística de la ciudad, convirtiendo Barcelona en el municipio europeo que, proporcionalmente, más ha crecido con respecto al sector turístico. Hoy en día, la ciudad de Barcelona se encuentra entre los principales destinos internacionales de turismo urbano.

Hay que asumir que el turismo se convierte en un elemento claramente estructurante de la ciudad, puesto que su actividad incide de manera transversal en el conjunto de la sociedad y afecta a su vida económica, social, cultural y territorial en múltiples vertientes; de hecho, difícilmente podemos imaginar Barcelona sin turismo, de la misma forma que los grandes o medianos centros urbanos de cualquier parte del mundo tampoco pueden concebirse sin la actividad turística, los flujos de la cual se combinan con la entrada de todo tipo de visitantes que utilizan y viven la ciudad y sus entornos por motivos cada vez más plurales. El turismo está en alza en todo el mundo. Y en concreto el turismo urbano es uno de los que experimenta mayor crecimiento, y forma parte indiscutible de los procesos de terciarización que viven la mayoría de ciudades y países de cualquier parte del mundo; así, el turismo supone uno de los pilares económicos más importantes de estos territorios, conjuntamente con otras formas de economía, como los servicios a las empresas o la economía del conocimiento, entre otros.

La proyección y reconocimiento internacional de la imagen de la ciudad; el dinamismo económico y empresarial; la generación de ocupación, crecimiento y diversificación de puestos de trabajo; la revitalización de los sectores culturales, de ocio y tiempo libre, y la ampliación de las infraestructuras de acogida, transportes, planta hotelera y servicios en general, son algunas de las bases y efectos más importantes que se derivan del turismo en Barcelona.

Hoy en día, Barcelona es un destino turístico de consolidado reconocimiento internacional, que recibe grandes cantidades de visitantes que acuden a la ciudad motivados por varias razones (ocio, negocio, formación, temas médicos, deportivos, etc.). La condición de ciudad turística ha comportado una serie de adaptaciones funcionales y sociales, de forma que los barceloneses, en un margen relativamente corto de tiempo, han tenido que aprender a convivir con los nuevos "ciudadanos temporales" que escogen Barcelona para hacer negocios, cultura, formarse y disfrutar. Al fin y al cabo, forma parte de un proceso en el que instituciones, sectores, ciudadanía y visitantes deben aprender a conciliar la mutua coexistencia, a fin y efecto de obtener más calidad de vida, mejores experiencias y mejor rendimiento.

El conjunto de los efectos que la actividad turística genera en la sociedad son ciertamente complejos, y no hay duda que una visión global de los impactos positivos y negativos de esta actividad puede ayudar a comprender mejor los procesos del turismo y la ciudad en general. Pero a menudo algunos de los efectos del turismo provocan molestias e incomodidades a la ciudadanía, hecho que puede dificultar una comprensión y visión positiva del fenómeno turístico en sí mismo.

Las molestias que experimentan algunos vecinos, y que generan malestar y sentimientos en contra del turismo, acaban confluyendo y retroalimentando algunos discursos y opiniones públicas (y/o publicadas) por parte de periodistas, intelectuales o profesionales que tienen capacidad de difusión y adhesión, construyendo así un discurso social escéptico o contrario al turismo.

Hoy, Barcelona se plantea nuevos retos y propósitos, que requieren un profundo proceso de reflexión que pasa por el replanteamiento de algunas cuestiones clave, como por ejemplo el tipo de crecimiento y modelo de gestión turística, los límites territoriales del destino, la cantidad y consecuencias de los impactos y efectos del turismo y las formas de convivencia que se producen entre barceloneses y visitantes.